Мир населен млекопитающими. Их огромное множество и разнообразие — около 5000 видов. Млекопитающие живут практически в любой обстановке, более того, некоторые виды могут обитать в различной среде. История эволюции млекопитающих — это история громадного успеха. Они приспособились к самым сложным внешним условиям, поэтому образовали великое разнообразие видов, резко отличающихся друг от друга по внешнему облику и размерам. Например, вес тела млекопитающих варьирует от нескольких десятков граммов у кротов и летучих мышей до 180 тонн у синих китов. Млекопитающие живут на деревьях, ловко цепляясь хвостом за ветки, и под землей, превратившись в прекрасных землекопов. Некоторые из животных этого класса прекрасные летуны, а другие никогда не покидают морскую стихию. Однако такое разнообразие видов — только «верхушка айсберга».
Сегодняшний день —это крохотный миг в истории млекопитающих, появившихся на Земле 220 млн лет назад. Почти дветрети всего периода их существования приходится на эру динозавров, когда эти рептилии царствовали на нашей планете. В те времена млекопитающие были мелкими животными, и ничто не предвещало, что они займут столько экологических ниш, как в нынешнее время. Но история резко изменилась 65 млн лет назад, в конце мелового периода. После массового вымирания динозавров млекопитающие испытали эволюционный толчок, подобный взрыву. Большинство современных групп животных появилось приблизительно 55 млн лет назад, и с этого времени млекопитающие стали неотъемлемой частью природы покоренной ими планеты. Многообразие видов млекопитающих в истории Земли важно не только само по себе. Узнавая о количестве и отличиях видов, мы лучше и глубже понимаем величие эволюционного процесса и взаимодействие живых существ в разные эпохи. Сведения о доисторических млекопитающих также помогают нам понять, как происходит физическая адаптация животных к окружающей среде, как они приобрели тот облик и те качества, которыми обладают в наши дни.
Основоположнику сравнительной анатомии Жоржу Кювье принадлежат слова: «montrezmoi vos dents et je vous dirai ce que vous etes» («покажите мне ваш зуб, и я скажу кто вы»). И это было не пустое бахвальство: Кювье распознал тесную связь между анатомическим строением и биологической функцией. Облик и образ жизни древних животных можно восстановить путем сравнения их с современными обитателями Земли. Например, сравнив строение конечностей ископаемых копытных и современных лошадей, можно не сомневаться: древние предки современных скакунов не были тихоходами. Кювье также установил, что детали анатомического строения организмов крайне важны для понимания взаимоотношений животных. Но в этом случае окаменелости не являются строгим доказательством, поскольку многовековые изменения могут скрыть, что у современных групп был один общий предок.
Что же нового узнали ученые о древних млекопитающих? В двух словах — практически все. Размеренная поступь узнавания переходит в галоп благодаря новым находкам, которые появляются чуть ли не ежедневно. Со всех концов света в музеи привозят окаменелости, среди которых почти целиком сохранившиеся скелеты животных. За последние десятилетия мы стали свидетелями глубоких изменений в методах и способах интерпретации истории млекопитающих. Новые технологии, такие, например, как рентгеновские исследования со сверхвысоким разрешением, дают ученым материал, ранее недоступный. Молекулярный анализ позволяет установить, когда именно от одной ветви млекопитающих отпочковывается другая, что помогает восстановить родословное древо. Так, обнаружение окаменелостей китов с лапами добавило аргументов невнятной ранее теории о том, что китообразные являются родственниками парнокопытных (свиней, коров и их родичей). Новые факты и новые идеи превращают историю млекопитающих в увлекательный детектив. Именно сейчас самое время узнавать и изучать историю ископаемых млекопитающих.
Ричард Сифелли, доктор философии Музей естественной истории, Оклахома
