Спутниковая, или космическая, геодезия как наука об определении размеров и формы Земли и положений опорных пунктов на земной поверхности и вне ее с помощью наблюдений спутников Земли зародилась в XX в. на основе работ Г. Баттермана (Германия, 1902 г., наблюдения покрытий звезд Луной), Т. Банахевича (Польша, 1929 г.), В. Ламберта (США, 1949 г., наблюдения полных солнечных затмений), А. А. Михайлова (СССР, 1954 г.) и В. Марковица (США, 1954 г., фотографические наблюдения Луны и звезд). Ее существенной особенностью является использование дифференциальных методов наблюдений, освобождающих их результаты от трудно учитываемого влияния рефракции и уклонений отвеса, имеющего место при обычных астрономо-геодезических наблюдениях. Хотя методы использования наблюдений Луны для решения геометрических и физических задач высшей геодезии и обеспечивают большую дальность действия (до 3000 км), но они очень сложны в организационном отношении, сильно зависят от условий погоды и дают невысокую точность, так как во все уравнения входит в качестве коэффициента cosec 60, и все ошибки наблюдений и координат Луны умножаются на 60. Искусственные спутники Земли (ИСЗ), первый из которых был запущен в СССР 4 октября 1957 г., открыли новую эпоху в развитии геодезии, подобно тому как аэрофотосъемка в 30-х годах открыла новый период в развитии топографии. Спутниковые наблюдения явились весьма эффективным средством измерений в геодезии и астрономии, за короткое время своего применения приобрели большое значение и еще больше обещают дать в ближайшем будущем. С помощью наблюдений ИСЗ весьма точно решаются такие сложные задачи высшей геодезии, как определение сжатия Земли и параметров ее гравитационного поля, определение абсолютных координат пунктов в системе центра масс Земли, связь различных геодезических систем и референц-эллипсоидов с центром масс и между собой, установление параметров и ориентации общего земного эллипсоида, образование единой мировой системы координат. В дальнейшем спутники будут играть важную роль прикартографировании Луны и планет.
