Книга посвящена рассмотрению геологического строения и развития систем крупных грабенов континентов, которые в последнее время стали все чаще называть рифтами или рифтовыми зонами. Первой структурой такого рода, привлекшей интерес естествоиспытателей еще двести лет назад, была впадина оз. Байкал. Академик П. С. Паллас, посетив берега Байкала в 1772 г., пришел к убеждению, что это глубоководное озеро заполняет огромную трещину или щель между раздвинувшимися горами (Паллас, 1788). Побывавший в том же году на Байкале русский академик И. Г. Георги высказал предположение, что котловина озера возникла в результате внезапного большого провала земли между долинами Верхней Ангары и Ангары, сопровождавшегося сильнейшим землетрясением (Оеог§1, 1775). Этот взгляд разделяли другие исследователи Байкала в конце XVIII и в первой половине XIX в.