Большие кошки и их ископаемые родственники: иллюстрированное руководство по их эволюции и естественной истории

ТОЛЬКО СЕМЬ СОВРЕМЕННЫХ КРУПНЫХ КОШЕК ОСТАЛОСЬ ОТ ВАЖНОЙ и удивительно разнообразной радиации плотоядных животных из семейства кошачьих, начавшейся с середины третичного периода приблизительно 25 миллионов лет назад. К счастью, эти выжившие представители семейства кошачьих довольно легко отличаются морфологически, существенно различаясь размерами тела и обладают некоторыми отличительными чертами хищного поведения и практики умерщвления, а также проявляют отличие в территориальном и социальном поведении. Таким образом, сохранившиеся виды рода Panthera (лев, леопард, тигр, ягуар, и снежный барс), Felis(пумы или пумы) и Acinonyx (гепард) позволяют прогнозировать адаптации, диверсификации и поведение представителей одного подсемейства (Felini), захватывающих и внушающих страх, больших кошек. Человек издавна испытывает подспудное, сдерживаемое трепетом, влечение к этим животным. Большими кошками восхищаются, и их чаще всего посещают в зоологических садах. Они также удостаиваются большого внимания при наблюдении животных в естественной среде обитания. Однако все они существенно сократили своѐ географическое распределение за время существования человечества, испытав значительное сокращение численности в этом столетии.
Это скудное представление современных видов - всего лишь тень большого разнообразия кошачьих, их широкого географического распространения и (вероятно), богатства местной и общей численности популяций, что отражено в находимых ископаемых остатках. Неоднократные вымирания в конце третичного периода и несколько раз в течение плейстоцена привело к исчезновению последних из палеофелид (Barbourofelis) и трѐх других основных групп (триб) из семейства кошачьих - метайлурин, гомотерин и смилодонтин, включающих как минимум 8 родов и, при очень консервативной точке зрения, 24 вида. Кроме того, по меньшей мере, 5 крупных видов подсемейства фелин исчезли уже в течение плейстоцена. Таким образом, минимально, около четырех пятых от общего числа крупных, могучих кошек, известных в последние 10-12 млн. лет, вымерли - как следует отметить, при наличии множества копытных и других видов, на которых они охотились на пяти континентах. Это огромная потеря, следствие природных процессов, сопутствующих вымиранию, и эти явления особенно заслуживают внимания в нынешние времена озабоченности сохранением биоразнообразия. <...>