В истории поверхности Земли много раз бывало так, что громадные материковые покровы льда распространялись на значительные пространства континентов и Мирового океана. Достаточно сказать, что так было в позднем докембрии, позднем ордовике — раннем силуре, позднем карбоне — ранней перми и миоцене — плейстоцене. Последнее великое оледенение планеты было настолько ярким и столь характерным для всех континентов событием, что многие исследователи закрепили за этим отрезком геологической истории термин «ледниковый период». В свете современных представлений позднекайнозойское (четвертичное) оледенение носило ритмичный характер, определявшийся рядом ледниковых и межледниковых эпох. Всего лишь 18 тыс. лет назад треть суши была покрыта льдом, который достигал толщины в несколько километров. Подо льдом лежали почти вся Северная Америка, Гренландия, большая часть Евразии, Антарктида. Повсюду в горах, от сравнительно невысоких Альп до грандиозных Анд, разрослось оледенение. В лед обратилось так много воды, что уровень океанов оказался почти на 120 м ниже по сравнению с современным: около 5% всей воды сосредоточилось на шельфе и материках в виде льда. Естественно, что в ту пору на Земле было значительно холоднее.
